Σε μια σημαντική ανακάλυψη προχώρησε εταιρεία εξόρυξης, εντοπίζοντας υψηλής ποιότητας λίθιο το οποίο μπορεί να τροφοδοτήσει εκατομμύρια ηλεκτρικά αυτοκίνητα.
Στο πλαίσιο αυτό, οι εταιρείες εξόρυξης λιθίου αναζητούν εναγωνίως νέα κοιτάσματα, από τα οποία θα μπορέσουν να αντλήσουν «λευκό χρυσό» (σ.σ. όπως αποκαλείται το λίθιο λόγω της ζήτησής τους) προκειμένου να συνδράμουν στην αυτοκινητική και -γενικότερα- «πράσινη» μετάβαση.
Ένα τέτοιο κοίτασμα έχει εντοπιστεί από την καναδική εταιρεία Lithium Americas, στο Thacker Pass της Νεβάδα των ΗΠΑ, στην εξόρυξη του οποίου έχουν εναντιωθεί φυλές ιθαγενών Αμερικανών, περιβαλλοντικές οργανώσεις και τοπικοί κτηνοτρόφοι.
Το συγκεκριμένο, ορυχείο ωστόσο είναι μόλις ένα κομμάτι της Καλντέρας McDermitt, των απομειναριών ενός υπερηφαιστείου στο νοτιοανατολικό Όρεγκον και τη Βόρεια Νεβάδα, όπου εκτιμάται ότι κρύβεται ένα από τα μεγαλύτερα κοιτάσματα λιθίου στον κόσμο.
Το λίθιο φαίνεται ότι είναι διασκορπισμένο στα 600 τετραγωvικά μίλια της καλντέρας. Αλλά στο Thacker Pass το οποίο βρίσκεται κοντά στο νότιο χείλος της καλντέρας, βρέθηκαν ιδιαίτερα υψηλής ποιότητας υλικά.
Πρόκειται για ένα αργιλικό, φυλλοπυριτικό ορυκτό που ονομάζεται ιλλίτης, το οποίο έχει διπλάσια συγκέντρωση λιθίου από τον σμηκτίτη που βρίσκεται πιο συχνά σε όλη την καλντέρα.
Το πώς έφτασε αυτός ο ιλλίτης εκεί είναι ένα μεγάλο μυστήριο που, αν λυθεί, θα μπορούσε να βοηθήσει να καταλάβουμε πού θα μπορούσαν να κρύβονται τα κορυφαία αποθέματα λιθίου στον κόσμο, γεγονός που θα διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο στην εξασφάλιση των ποσοτήτων λιθίου που είναι απαραίτητες για την κατασκευή εκατομμυρίων ηλεκτρικών αυτοκινήτων.
Η Lithium Americas πιστεύει ότι έχει την απάντηση. Σύμφωνα με τον Thomas Benson, τον κύριο συγγραφέα μιας έρευνας που δημοσιεύθηκε στις 30 Αυγούστου στο επιστημονικό περιοδικό Science Advances, αντιπρόεδρο του τμήματος παγκόσμιας εξερεύνησης στη Lithium Americas και συνεργάτη ερευνητή στο Πανεπιστήμιο Columbia, μετά την έκρηξη του ηφαιστείου έλαβε χώρα ένα δεύτερο φαινόμενο που ονομάζεται υδροθερμικός εμπλουτισμός. Το μάγμα που κινείται κάτω από την επιφάνεια ώθησε το κέντρο της καλντέρας προς τα πάνω, δημιουργώντας αυτά που σήμερα είναι τα βουνά Μοντάνα.
Αυτή η κίνηση δημιούργησε επίσης ρήγματα και κατάγματα, από τα οποία διέφυγε το υγρό από τον θάλαμο του μάγματος, μεταφέροντας περισσότερο λίθιο στην επιφάνεια και μετατρέποντας τον σμηκτίτη σε ιλίτη κατά μήκος του νότιου χείλους της καλντέρας. Η έρευνα υποστηρίζει ότι ο υδροθερμικός εμπλουτισμός συνέβη πριν από περίπου 16 εκατ. χρόνια.
Ο Μάθιου Κόμπλ, ερευνητής στο GNS Science, ανέφερε ότι η μελέτη υπογραμμίζει τον μοναδικό συνδυασμό γεωλογικών και ηφαιστειολογικών συνθηκών που είναι απαραίτητοι για τη συγκέντρωση λιθίου και το σχηματισμό εξαιρετικά υψηλής ποιότητας κοιτασμάτων.
«Ενώ πολλές καλντέρες παγκοσμίως, συμπεριλαμβανομένης της Νέας Ζηλανδίας, έχουν παρόμοια ιζήματα λίμνης καλντέρας και μπορούν να περιέχουν λίθιο σε διάφορες συγκεντρώσεις, δεν περιέχουν την ίδια μοναδική αλληλουχία γεγονότων που φαίνεται να αποτελούν προϋπόθεση για το σχηματισμό των εξαιρετικά υψηλής ποιότητας κοιτασμάτων λιθίου που βρίσκονται στο Thacker Pass στη Νεβάδα», ανέφερε.
Η εταιρεία Lithium Americas υποστηρίζει ότι τα ευρήματά της την βοηθούν να κατανοήσει ποια τμήματα της καλντέρας έχουν ιλλίτη ώστε να επικεντρωθεί σε αυτά. Αυτά βρίσκονται στο νότιο τμήμα όπου θα εστιάσουν και όχι στο βόρειο τμήμα το οποίο δεν θα τρυπήσουν.
Σημειώνεται ότι τον περασμένο Ιανουάριο η GM ανακοίνωσε επένδυση 650 εκατ. ευρώ στην Lithium Americas, παρέχοντάς της αποκλειστική πρόσβαση στο λίθιο του Thacker Pass κατά την πρώτη φάση εξόρυξης.
