Οι τέσσερις αστροναύτες της αποστολής «Artemis II» της NASA είναι έτοιμοι για την επιστροφή της ανθρωπότητας στη Σελήνη μετά από 50 και πλέον χρόνια. Η αποστολή, διάρκειας περίπου 10 ημερών, θα οδηγήσει το πλήρωμα σε μια γρήγορη περιφορά γύρω από τη Σελήνη και πίσω.
Η Artemis II είναι η πρώτη επανδρωμένη πτήση που δεν θα πραγματοποιήσει προσγείωση, αλλά θα στείλει τους αστροναύτες πιο μακριά από ποτέ, δοκιμάζοντας τα συστήματα υποστήριξης ζωής, την πλοήγηση, τις επικοινωνίες και την απόδοση της θερμικής ασπίδας του διαστημικού σκάφους Orion.
Η ομάδα αποτελείται από τρεις Αμερικανούς κι έναν Καναδό:
- Ριντ Γουίσμαν: 50 ετών, βετεράνος του ναυτικού, έχει περάσει 6 μήνες στο διάστημα. Φοβάται τα ύψη στη Γη.
- Βίκτορ Γκλόβερ: 49 ετών, πιλότος της αποστολής με παρατσούκλι «IKE» – «Ξέρω τα πάντα».
- Κριστίνα Κοχ: 47 ετών, ηλεκτρολόγος μηχανικός, συμμετείχε στην πρώτη διαστημική έξοδο με αποκλειστικά γυναικείο πλήρωμα.
- Τζέρεμι Χάνσεν: 50 ετών, πρώην πιλότος μαχητικού, δεν έχει περάσει ποτέ χρόνο στο διάστημα.
Το Orion διαθέτει όλα τα απαραίτητα για την καθημερινή ζωή στο διάστημα: χώρο για εργασία, ύπνο, γυμναστική και γεύματα, καθώς και για πρώτη φορά στο διάστημα τουαλέτα.
Οι αστροναύτες θα ασκούνται καθημερινά, ενώ θα παρακολουθούνται και τα ζωτικά τους σημεία. Εξοπλισμένοι με ειδικές στολές επιβίωσης, θα προστατεύονται σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.
Κατά τη διάρκεια της αποστολής, θα πετάξουν σε τροχιά γύρω από τη Γη σε ύψος περίπου 70.000 χιλιομέτρων, και στη συνέχεια θα προσεγγίσουν τη Σελήνη, με δυνατότητα να παρατηρήσουν την αθέατη πλευρά της σε απόσταση 6.500–9.500 χιλιομέτρων από την επιφάνεια. Το πλήρωμα θα συλλέξει επιστημονικά δεδομένα και θα φωτογραφήσει τον δορυφόρο, προετοιμάζοντας το έδαφος για μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές στην επιφάνεια.
Η επιστροφή θα είναι ιδιαίτερα επικίνδυνη, με την κάψουλα να εισέρχεται στην ατμόσφαιρα της Γης με ταχύτητα 40.000 χιλιομέτρων την ώρα και θερμοκρασίες έως 2.700 βαθμούς Κελσίου. Η προσθαλάσσωση θα πραγματοποιηθεί στον Ειρηνικό Ωκεανό, με τη βοήθεια αλεξίπτωτων και ομάδας διάσωσης.
