Ο διαστημικός βράχος, με διάμετρο περίπου 60 μέτρων, φέρει την ονομασία 2024 YR4 και σύμφωνα με τους υπολογισμούς έχει πιθανότητα 1,2% να χτυπήσει τον πλανήτη μας στις 22 Δεκεμβρίου 2032. Αν η σύγκρουση συμβεί σε πυκνοκατοικημένη περιοχή, οι καταστροφές μπορεί να είναι εκτεταμένες.
Ο αστεροειδής 2024 YR4 ανακαλύφθηκε το 2024 και το μέγεθός του είναι παρόμοιο με εκείνο του αστεροειδούς που προκάλεσε το συμβάν της Τουνγκούσκα το 1908. Τότε, η έκρηξη που σημειώθηκε στην ατμόσφαιρα πάνω από τη Σιβηρία είχε ισχύ αντίστοιχη με 50 εκατομμύρια τόνων ΤΝΤ, καταστρέφοντας 80 εκατομμύρια δέντρα σε έκταση 2.150 τετραγωνικών χιλιομέτρων και σκοτώνοντας τρία άτομα.
Στις 22 Δεκεμβρίου 2032, ο αστεροειδής 2024 YR4 θα πλησιάσει τη Γη σε απόσταση περίπου 106.000 χιλιομέτρων. Ωστόσο, οι αστρονόμοι επισημαίνουν ότι οι τροχιακές αβεβαιότητες θα μπορούσαν να αυξήσουν την πιθανότητα σύγκρουσης, η οποία αυτή τη στιγμή εκτιμάται στο 1,2%.
Μετά την ανακάλυψή του, ο 2024 YR4 προστέθηκε άμεσα στη λίστα κινδύνου Sentry της NASA, η οποία κατατάσσει τα γνωστά κοντινά στη Γη αντικείμενα (NEOs) με βάση την πιθανότητα σύγκρουσης. Οι επιστήμονες τονίζουν ότι ο αστεροειδής θα μπορούσε να διατηρήσει τη δομή του κατά την είσοδό του στην ατμόσφαιρα, οδηγώντας σε ισχυρή πρόσκρουση στο έδαφος και δημιουργώντας έναν μεγάλο κρατήρα.
Παρ’ όλα αυτά, οι πιθανότητες σύγκρουσης παραμένουν χαμηλές. Επιπλέον, ακόμα και αν ο αστεροειδής συγκρουστεί με τη Γη, οι επιστήμονες δεν μπορούν να προσδιορίσουν ακριβώς το μέγεθος των ζημιών, καθώς αυτό εξαρτάται από τη σύνθεση και τη δομή του.
«Οι άνθρωποι δεν πρέπει να ανησυχούν ακόμα», δήλωσε ο μηχανικός του Catalina Sky Survey και κυνηγός αστεροειδών, David Rankin, στο Space.com. «Η πιθανότητα σύγκρουσης είναι ακόμη πολύ χαμηλή και το πιο πιθανό σενάριο είναι ο αστεροειδής να περάσει κοντά από τη Γη χωρίς να την πλήξει».
Ο Rankin πρόσθεσε ότι η τρέχουσα «διαδρομή κινδύνου», η περιοχή όπου ο αστεροειδής είναι πιο πιθανό να προσκρούσει, εκτείνεται από τη Νότια Αμερική, διασχίζει τον Ατλαντικό Ωκεανό και φτάνει στην υποσαχάρια Αφρική. Ωστόσο, η ακριβής περιοχή κινδύνου ενδέχεται να αλλάξει, καθώς προκύπτουν νέα δεδομένα και βελτιώνονται οι υπολογισμοί της τροχιάς.
Σύμφωνα με την Daily Mail, ο αστεροειδής 2024 YR4 εντοπίστηκε για πρώτη φορά από το ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), ένα σύστημα της NASA που αποτελείται από τέσσερα τηλεσκόπια εδάφους και σαρώνει τον ουρανό αρκετές φορές τη νύχτα για να εντοπίσει κινούμενα αντικείμενα.
Συγκεκριμένα, στις 27 Δεκεμβρίου 2024, ένα τηλεσκόπιο του ATLAS στο Ρίο Ουρτάδο της Χιλής εντόπισε τον αστεροειδή σε απόσταση περίπου 43 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Λίγο μετά την ανακάλυψη, τα αυτοματοποιημένα συστήματα προειδοποίησης αστεροειδών υπολόγισαν ότι ο 2024 YR4 θα προσεγγίσει τη Γη σε περίπου οκτώ χρόνια.
Αυτός ο αστεροειδής έχει βαθμολογία 3 στην κλίμακα κινδύνου Τορίνο, η οποία αξιολογεί τον κίνδυνο πρόσκρουσης στη Γη. Η βαθμολογία 3 σημαίνει ότι ο αστεροειδής αξίζει την προσοχή των αστρονόμων, καθώς θα έχει στενή προσέγγιση και υπάρχει πάνω από 1% πιθανότητα σύγκρουσης.
Ωστόσο, πολλά στοιχεία για τον 2024 YR4 παραμένουν άγνωστα, γεγονός που καθιστά δύσκολη την ακριβή εκτίμηση της απειλής που θα μπορούσε να αποτελέσει για τη Γη.
«Το μέγεθος και η σύνθεση του αστεροειδούς είναι κρίσιμοι παράγοντες για τις πιθανές ζημιές, όπως και η τοποθεσία της πρόσκρουσης», ανέφερε ο Rankin. «Είναι δύσκολο να καθορίσουμε αυτές τις λεπτομέρειες στην τρέχουσα φάση, καθώς ο αστεροειδής απομακρύνεται», συμπλήρωσε.
Ο πιο ακριβής τρόπος για να μετρηθεί το μέγεθος ενός αστεροειδούς είναι μέσω ραντάρ, το οποίο στέλνει ραδιοκύματα προς την επιφάνειά του και αναλύει τις αντανακλάσεις. Όμως, ο 2024 YR4 είναι πολύ μακριά για να εφαρμοστεί αυτή η τεχνική. Οι επιστήμονες ελπίζουν να χρησιμοποιήσουν ραντάρ το 2028, όταν ο αστεροειδής θα περάσει σε απόσταση περίπου 8 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη.
Μέχρι τότε, οι εκτιμήσεις βασίζονται στο απόλυτο μέγεθος (φωτεινότητα) του αστεροειδούς, το οποίο υποδεικνύει διάμετρο περίπου 60 μέτρων. Ωστόσο, αυτός ο υπολογισμός βασίζεται σε μια εκτιμώμενη ανακλαστικότητα της επιφάνειας του αστεροειδούς, η οποία μπορεί να μην είναι ακριβής.
«Αν η επιφάνειά του είναι πιο σκοτεινή, το μέγεθος του αστεροειδούς μπορεί να είναι μεγαλύτερο. Αν είναι πιο φωτεινή, μπορεί να είναι μικρότερο», εξήγησε ο Rankin.
Η σύνθεση του αστεροειδούς είναι επίσης σημαντικός παράγοντας για τον τρόπο που θα συμπεριφερθεί αν εισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης.
«Αν είναι πετρώδης, μπορεί να προκαλέσει μια ισχυρή ατμοσφαιρική έκρηξη και πύρινη βροχή», δήλωσε ο Rankin. «Αν αποτελείται από σίδηρο, τότε θα διαπεράσει την ατμόσφαιρα χωρίς μεγάλη απώλεια μάζας και θα δημιουργήσει κρατήρα κατά την πρόσκρουση».
