Η Starlink της SpaceX έχει ήδη σχεδόν 7.000 λειτουργικούς δορυφόρους σε τροχιά και εξυπηρετεί περίπου 5 εκατομμύρια πελάτες σε περισσότερες από 100 χώρες, σύμφωνα με τη SpaceX. Η υπηρεσία προορίζεται να προσφέρει υψηλής ταχύτητας διαδίκτυο σε πελάτες σε απομακρυσμένες και υποεξυπηρετούμενες περιοχές.
Η ίδια ελπίζει να επεκτείνει το τεράστιο σύμπλεγμά της σε έως και 42.000 δορυφόρους. Η Κίνα στοχεύει σε παρόμοια κλίμακα και ελπίζει να έχει περίπου 38.000 δορυφόρους σε τρία από τα έργα της για το διαδίκτυο σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη (LEO), γνωστά ως Qianfan, Guo Wang και Honghu-3.
Εκτός από το Starlink, η Eutelsat OneWeb με έδρα την Ευρώπη έχει επίσης εκτοξεύσει περισσότερους από 630 δορυφόρους διαδικτύου σε χαμηλή γήινη τροχιά. Η Amazon έχει επίσης σχέδια για έναν μεγάλο αστερισμό LEO, που επί του παρόντος ονομάζεται Project Kuiper, αποτελούμενο από περισσότερους από 3.000 δορυφόρους, αν και η εταιρεία έχει εκτοξεύσει μόνο δύο δορυφόρους πρωτότυπα μέχρι στιγμής.
«Το Starlink έχει πραγματικά αποδείξει ότι είναι σε θέση να προσφέρει πρόσβαση στο διαδίκτυο σε άτομα και πολίτες σε απομακρυσμένες γωνιές και να παρέχει στους πολίτες τη δυνατότητα να έχουν πρόσβαση στο διαδίκτυο και σε οποιουσδήποτε ιστότοπους, οποιεσδήποτε εφαρμογές θα ήθελαν», δήλωσε ο Στιβ Φελντστάιν, ανώτερος συνεργάτης στο Carnegie Endowment for International Peace.
«Για την Κίνα, μια μεγάλη ώθηση ήταν να λογοκρίνει σε τι μπορούν να έχουν πρόσβαση οι πολίτες», δήλωσε ο Φελντστάιν. «Και έτσι για αυτούς, λένε, Λοιπόν, αυτό αποτελεί πραγματική απειλή. Εάν το Starlink μπορεί να παρέχει μη λογοκριμένο περιεχόμενο είτε στους πολίτες μας είτε σε άτομα από χώρες που είναι σύμμαχοι μαζί μας, αυτό είναι κάτι που θα μπορούσε πραγματικά να διαπεράσει το καθεστώς λογοκρισίας μας. Και γι’ αυτό πρέπει να βρούμε μια εναλλακτική λύση».
Ο Μπλέιν Κάρσιο, ιδρυτής της Orbital Gateway Consulting, συμφωνεί. «Σε ορισμένες χώρες, η Κίνα θα μπορούσε να το δει αυτό σχεδόν ως παράγοντα διαφοροποίησης. Είναι κάτι σαν: Θα λογοκρίνουμε το διαδίκτυο σας, αν το θέλετε, και θα το κάνουμε με χαμόγελο στα χείλη».
Οι ειδικοί λένε ότι ενώ οι κινεζικοί αστερισμοί δεν θα είναι ο πάροχος διαδικτύου επιλογής για μέρη όπως οι ΗΠΑ, η Δυτική Ευρώπη, ο Καναδάς και άλλοι σύμμαχοι των ΗΠΑ, πολλές άλλες περιοχές θα μπορούσαν να είναι ανοιχτές σε μια κινεζική υπηρεσία.
«Υπάρχουν μερικές γεωγραφικές περιοχές που θα μπορούσαν να είναι ελκυστικές για έναν ανταγωνιστή τύπου Starlink, ειδικά έναν που κατασκευάζεται από την Κίνα, συμπεριλαμβανομένης της ίδιας της Κίνας», δήλωσε η Τζουλιάνα Σουες, συνεργάτης του Γερμανικού Ινστιτούτου Διεθνών Υποθέσεων και Ασφάλειας. «Η Ρωσία, για παράδειγμα, αλλά και το Αφγανιστάν και η Συρία δεν καλύπτονται ακόμη από το Starlink. Και υπάρχουν επίσης μεγάλα τμήματα της Αφρικής που δεν καλύπτονται ακόμη».
«Είδαμε ότι το 70% των υποδομών 4G στην αφρικανική ήπειρο έχει ήδη κατασκευαστεί από τη Huawei», πρόσθεσε η Σουες. «Και έτσι, έχοντας μια διαστημική προοπτική σε αυτό, θα μπορούσε κατά κάποιο τρόπο να οικοδομήσουμε περαιτέρω διείσδυση εκεί».
Εκτός του ότι αποτελεί εργαλείο γεωπολιτικής επιρροής, η ύπαρξη ενός ιδιόκτητου δορυφορικού αστερισμού διαδικτύου γίνεται όλο και περισσότερο μια ανάγκη εθνικής ασφάλειας, ειδικά όταν οι επίγειες υποδομές διαδικτύου παραλύουν κατά τη διάρκεια πολέμου.
«Όσον αφορά στη διαφορά που έπαιξε η τεχνολογία Starlink στο πεδίο της μάχης στην Ουκρανία, ένα από τα μεγάλα άλματα που είδαμε ήταν η εμφάνιση του πολέμου με μη επανδρωμένα αεροσκάφη και του συνδεδεμένου πεδίου μάχης», δήλωσε ο Φελντστάιν. «Η ύπαρξη δορυφορικού οπλισμού είναι κάτι που θεωρείται κρίσιμο στρατιωτικό πλεονέκτημα. Και έτσι νομίζω ότι η Κίνα βλέπει όλα αυτά και λέει ότι η επένδυση σε αυτό είναι απολύτως κρίσιμη για τους στόχους της εθνικής μας ασφάλειας».
