Η χαμένη υπερήπειρος Γκοντβάνα ανασυντέθηκε έπειτα από 550 εκατομμύρια χρόνια, καθώς οι επιστήμονες κατάφεραν να εντοπίσουν άγνωστα μέχρι σήμερα τμήματα της αρχαίας χερσαίας μάζας.
Εδώ και χρόνια, οι επιστήμονες γνώριζαν ότι η αρχαία Γκοντβάνα περιλάμβανε περιοχές που σήμερα αντιστοιχούν στη Νότια Αμερική, την Αφρική, την Αραβία, τη Μαδαγασκάρη, την Ινδία, την Αυστραλία και την Ανταρκτική.
Ερευνητές από την Κινεζική Ακαδημία Γεωλογικών Επιστημών εντόπισαν κρυμμένα τμήματα της αρχαίας ηπείρου σε προκάμβρια τερέν, δηλαδή αρχαία τμήματα του γήινου φλοιού που σχηματίστηκαν πριν από την Κάμβρια περίοδο.
«Παρότι η ιστορία της Γης καταγράφει τουλάχιστον τρεις ευρέως αναγνωρισμένες υπερηπείρους, την Κολούμπια, τη Ροδίνια και την Παγγαία, ο χαρακτηρισμός της Γκοντβάνα ως υπερηπείρου παρέμενε για μεγάλο διάστημα αντικείμενο διαμάχης», εξήγησαν οι ερευνητές.
Σήμερα, η Γη έχει επτά ηπείρους: Ασία, Αφρική, Βόρεια Αμερική, Νότια Αμερική, Ωκεανία, Ανταρκτική και Ευρώπη.
Στο παρελθόν, ωστόσο, οι ήπειροι αυτές ήταν ενωμένες, σχηματίζοντας τεράστιες ενιαίες χερσαίες μάζες, γνωστές ως «υπερήπειροι».
Προηγούμενες μελέτες είχαν υπολογίσει ότι η αρχαία Γκοντβάνα αποτελούσε περίπου το 64% της χερσαίας επιφάνειας της Γης και το 19% της συνολικής επιφάνειας του πλανήτη.
Στη νέα μελέτη, η ερευνητική ομάδα επιχείρησε να διαπιστώσει αν η εκτίμηση αυτή ανταποκρινόταν στην πραγματικότητα.
Στη μελέτη τους, η οποία δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Science Advances, οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Τάο Γουάνγκ, εξηγούν ότι η προηγούμενη εκτίμηση «αναγκαστικά εξαιρούσε ελάχιστα διατηρημένα περιφερειακά τμήματα, καθώς τα τερέν αυτά είναι σήμερα βαθιά ενσωματωμένα σε νεότερες ορογενετικές ζώνες, γεγονός που καθιστά παραδοσιακά δύσκολο τον εντοπισμό, τη συσχέτιση και τον υπολογισμό της έκτασής τους».
Για να δώσουν απάντηση στο ζήτημα, οι επιστήμονες ανέλυσαν δεδομένα από εκατοντάδες γεωχημικούς σε όλο τον κόσμο, συγκεντρώνοντας πληροφορίες για 25.346 πυριγενή πετρώματα.
Με την προσθήκη αυτών των τμημάτων, η έκταση της Γκοντβάνα φτάνει περίπου στο 80% της συνολικής χερσαίας επιφάνειας της Γης, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Σημαντικό είναι ότι το 75% θεωρείται γενικά το όριο για να χαρακτηριστεί μια χερσαία μάζα ως υπερήπειρος.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, με τέτοιο μέγεθος η Γκοντβάνα θα ήταν αρκετά μεγάλη ώστε να έχει επηρεάσει την έκρηξη της ζωής κατά την Κάμβρια περίοδο.
«Η Γκοντβάνα, η κυρίαρχη χερσαία μάζα εκείνη την εποχή, θεωρούνταν προηγουμένως υπερβολικά μικρή ώστε να μπορεί να δημιουργήσει τέτοιου είδους κύκλους».
